20 октября с космодрома Куру отправилась европейско-японская экспедиция к Меркурию под названием BepiColombo. Ракета-носитель Ариан-5 унесла в космос сразу два аппарата, которые вместе отправятся изучать самую близкую к Солнцу планету.
Два аппарата летят вместе, посредством специального полётного модуля, разработанного Европейским космическим агентством. Достигнув цели, они приступят к своим задачам самостоятельно.
Первый аппарат – Mercury Planetary Orbiter, будет заниматься изучением поверхности Меркурия, анализировать его химически состав и составлять подробную карту. Это также разработка Европейского космического агентства, но аппаратура разработана с участием многих стран. Так, гамма- и нейтронный спектрометр разработан российскими учеными из отдела ядерной планетологии РАН. Российские ученые внесли вклад и в создание ультрафиолетового спектрографа и энерго-масс-спектрометра.
Второй аппарат называется Mercury Magnitosperic Orbiter, и это продукт японских ученых. Он будет изучать магнитное поле планеты с очень вытянутой орбиты. Здесь тоже есть прибор, созданный с участием российских ученых – камера наблюдения в лучах натрия.
Цели миссия БепиКоломбо достигнет лишь в декабре 2025 года, то есть через 7 лет. За это время аппараты совершат девять маневров около Земли, два около Венеры, и шесть около Меркурия, для разгона и коррекции орбиты. На орбите Меркурия зонды рассоединятся и каждый будет работать на своей орбите. Предполагается, что проработают они около года.