Компания Virgin Orbit является подразделением Virgin Group Ричарда Брэнсона. Она планирует запустить к Марсу миниатюрные аппараты – кубсаты MarCO. Опыт таких полетов уже есть – в прошлом году зонд InSight к Марсу сопровождала пара таких «чемоданов». Они успешно долетели, а в пути передавали на Землю телеметрию с основного аппарата. На месте они сделали снимки планеты и передали их.
Кубсаты MarCO на пути к Марсу. Рисунок.
Так что запуск кубсатов может быть перспективным направлением. Они гораздо меньше и проще в разработке. Вместо одного большого аппарата можно запустить несколько таких маленьких, и потеря одного не будет критичной.
Кубсаты, которые собирается запустить Virgin Orbit, будут весить всего 50 кг. Первый запуск планируется на 2022 год, а всего их будет три. Кубсаты должны будут изучать поверхность Марса и проводить подповерхностное зондирование. Также они будут заниматься изучением Фобоса и Деймоса. Разрабатывать их будет польская компания SatRevolutio – соглашение уже заключено. Ведущие польские университеты тоже примут участие в разработке оборудования.
Запускать кубсаты планируется с помощью ракеты-нисителя LauncherOne, которая разрабатывается компанией Virgin Galactic. Эта ракета специально предназначена для запуска малых спутников и стартует после сброса с самолета. К концу года планируется первый пробный запуск этой ракеты.